Klasik ve çağdaş müzikal tiyatroyu karşılaştırırken sanat formunun evrimini ve zaman içinde nasıl değiştiğini anlamak önemlidir. Genellikle geleneksel Broadway ve West End prodüksiyonlarıyla ilişkilendirilen klasik müzikal tiyatro, müzikal tiyatro tarihinde ayrı bir yere sahipken, çağdaş müzikal tiyatro, modern kültürün ve eğilimlerin etkisini yansıtıyor.
19. yüzyılda ve 20. yüzyılın başlarında ortaya çıkan klasik müzikal tiyatro, görkemli gösteriler, ayrıntılı kostümler ve resmi şarkı söyleme tarzlarıyla karakterize edilir. Klasik müzikallerdeki hikaye anlatımı genellikle romantik olay örgüleri ve eskimeyen temalar etrafında döner ve müzik genellikle daha klasik bir tarzda bestelenir, çoğunlukla opera unsurları ve gösterişli orkestrasyon içerir.
Öte yandan çağdaş müzikal tiyatro, değişen kültürel ortamın bir ürünüdür ve daha çeşitli hikaye anlatımı ve müzik tarzlarını yansıtır. Çağdaş müzikaller genellikle rock, pop, rap ve diğer modern türlerin unsurlarını içerir ve daha geniş ve daha çeşitli bir izleyici kitlesine hitap eder. Çağdaş müzikal tiyatroda araştırılan temalar genellikle güncel sosyal ve politik meselelerle daha alakalıdır ve karakterler ve anlatı yapıları genellikle daha karmaşık ve çok boyutludur.
Klasik ve çağdaş müzikal tiyatro arasındaki temel farklardan biri hikaye anlatma tekniklerinin evriminde yatmaktadır. Klasik müzikaller genellikle net karakter arketipleriyle doğrusal bir anlatı yapısını takip ederken, çağdaş müzikaller doğrusal olmayan hikaye anlatımı, karmaşık karakter gelişimi ve hatta bazen izleyiciyi yeni ve yenilikçi yollarla meşgul etmek için dördüncü duvarı yıkma eğilimindedir.
Bir diğer dikkate değer fark, koreografi ve hareket tarzlarındaki değişimdir. Klasik müzikal tiyatroda genellikle bale ve tap gibi geleneksel dans formları bulunurken, çağdaş müzikaller hip-hop, sokak dansı ve diğer modern dans tarzlarını içeren daha geniş bir hareket yelpazesini içerir.
Ayrıca klasik ve çağdaş müzikal tiyatronun prodüksiyon tasarımı da önemli ölçüde farklılık göstermektedir. Klasik müzikaller ihtişam duygusu yaratmak için abartılı setlere, karmaşık kostümlere ve gösterişli sahne efektlerine güvenirken, çağdaş müzikaller hikayenin duygusal derinliğini aktarmak için daha minimalist ve soyut sahneleme teknikleri kullanabilir.
Klasik müzikal tiyatro, sanat formunun önünü açıp bugün bildiğimiz sevilen müzikallerin temelini oluştururken, çağdaş müzikal tiyatro sınırları zorlamaya, geleneklere meydan okumaya ve sürekli değişen dünyayla birlikte gelişmeye devam ediyor. Hem klasik hem de çağdaş müzikal tiyatronun, bir bütün olarak müzikal tiyatronun zengin dokusuna katkıda bulunan kendine özgü bir çekiciliği ve önemi vardır.